话说明朝弘治年间，有一个叫蔡应的人，年仅十九岁就考中了进士。
他最初被任命为陕西临洮府河州县的知县，蔡知县为官清廉，明察秋毫，断案如神。
有一天晚上，蔡知县在衙门处理事务时，突然刮起一阵微风，吹灭了案上的烛光。
等仆人重新点亮烛火后，蔡知县发现自己的纱帽不见了。
起初，他怀疑是手下的人在捉弄他，但询问周围的人后，大家都不知道纱帽的下落。
于是，他就下令衙门里的所有人在三天内找到纱帽，否则将受到严厉的责罚。
第二天，有一个叫魏忠的公差出城去拘捕犯人，在离城二里地一个叫大坪的地方，一棵梨树下发现了一顶纱帽。
魏忠疑惑地捡起纱帽回去报告，经证实这正是蔡知县的纱帽。
蔡知县询问捡到纱帽的地点后，立即命令魏忠带路，自己亲自乘轿前去查看。
到了地方，他让手下人在梨树下挖掘，结果挖出了一具头部有刀伤痕的死尸。
蔡知县知道这是一起谋杀案，于是命令调查梨树两旁的土地是谁家的。很快就抓到了梨树左边的地主陶十、邹七，以及右边的地主梅茂、梅芳四人到官府审问。
但四人坚称自己是善良的百姓，没有谋害人，而且那里还是自己的园地，每天早晚都往来，如果做了亏心事，怎么敢把尸首埋在自己园子旁边。
为了找到真凶，蔡知县故意摆出八种刑具，给四人上了夹棍，但他们都叫屈不肯承认。
于是，蔡知县让他们各自找保人担保出去，限定三天内要找出谋害人的真凶，否则就打死他们来抵命。
然而，这四个人出去后，明察暗访都没有找到线索，这件事在街坊四邻都传得沸沸扬扬。
当天晚上，蔡知县秘密召集差役曾启、魏忠等十六人，给了他们四块令牌，让他们分别从四个城门出去，在离城二里外等候，只要有出城的人都要抓回来，限定明天申时押来见他。
第二天，四队人各自将出城的人押来，大约有二百多人。
蔡知县故意盘问了几个人后，然后命令衙门里的差役把这二百多人里面各自领几名出去，明天一齐送回来，并严加审问。
同时，蔡知县又吩咐各差役说：“等会儿我命令你带领各犯人时，你可以私下向他们索要银两，假装说只要你肯给我银子，我就私下放你走。如果有人肯出银子，就立即来禀报我。”
当时各差役领人出去，都按照命令勒索银两。
差役曾启也领了五个人，其中有个开店的叫王三，他愿意出五两银子，求私放他走。
曾启假装答应夜间放他走，并先来报告知县大人。
蔡知县就安排了两个公差在门口等候，等晚饭后曾启放出王三时，两个公差将他拿住说：“蔡大人正担心你走掉，果然不出所料。”
王三不知道蔡知县为什么会知道他要走，心里已经非常惊恐。
等到王三被锁来见蔡知县时，蔡知县已经坐在堂上等候多时了。灯火明亮，刑具摆列堂中，人声寂静，好像阎王殿一般。王三更加害怕。
蔡知县大声喝道：“你谋杀人后埋在梨树下，冤魂来告状。我已经查访属实，要等到明天审问，你今夜为什么想逃跑？赶快从实招来，免受拷打。”
王三见蔡知县说出了真情，吓得魂飞魄散，体如筛康，只好如实招供说：“上个月初十那天，有一个单身客人带了三十两银子，在我店里借宿。
我看他银子多，于是就起了贪心。欺负他是孤身一人，就起了害命劫财的念头。就在夜里对他下了毒手，将他埋在路旁的梨树下。那些银子我还不敢用，埋在房间床脚下。”
蔡知县命令公差押着王三去取银子，果然在床脚下挖出了三十两纹银。
王三已经承认是赃银，又有证据，于是把赃银入库收存，判定王三犯有谋财害命之罪。
蔡知县于是写定判案，上报给按察院说：“审理得知，王三开店为生。上个月初十傍晚，有一个远来的单身客人到店。
王三见他银子多，就起了贪心。欺负他孤身一人在外，就起了害命的恶念。在夜里将人杀害，并埋在梨树下。
冤魂随风悲号，梨花似泪，怨气随风而散，诉说冤情。怪风吹去纱帽，引出了真凶。三十两赃银俱在，千里孤客冤情昭雪。作恶者是自作孽；杀人者死，应立即执行刑罚。”
当时按察院依照拟定的判决批准执行，秋后将王三处斩。
